Если My SQL работает в кодировке UTF-8,
$ ps ax |grep mysqld
$ ... 0:00 /usr/sbin/mysqld -C utf8
и Rails аккуратно выводит юникодные буквы, выводя на страницы обычные переменные, то для работы с My SQL этого еще не достаточно.
Решение – поместить в файл app/controllers/application.ru фильтр:
class Application Controller? < Action Controller?::Base
Первая строка вообще полезна, а вторая исправляет тупую установку Active Record? обращаться к базе только в текущей локали.