Посмотри на формат pnm и пакет netpbm. Там текстовое представление графических данных один из вариантов.
Во-первых там заголовок целиком текстовый.
Во-вторых данные либо сырой поток (формат описан в текстовом заголовке), либо числовые значения сэмплов (что, конечно, извращение, но иногда может быть полезным).

netpbm чудеснейшая штучка.