В контексте програмного обеспечения этот термин обозначает гарантированный отклик выполняющейся задачи в заданный промежуток времени. Порядок этого промежутка может значительно варьироваться в зависимости от задачи:
При этом у даннного требования есть еще одно, ортогональное ко времени отклика, свойство – степень критичности к запаздыванию. По этому свойству «реальное время» делят на «жесткое» и «мягкое». Хотя гарантированность временного промежутка и запаздывание уже выглядят противоречиво, в силу несовершенства технологий эти термины прижились и активно используются.
Не стоит путать системы реального времени и операционные системы (ОС). Первыми, по праву, можно назвать любые однозадачные вычислительные системы, выполненные с расчетом на работу в реальном времени (микроконтроллеры, системы под управлением XX-DOS, и т.д.). Вторые же разрабатывались, как системы эффективного управления ресурсами мощных вычислительных систем. При этом требования эффективности зачастую шли в разрез с возможностью работы таких систем в РВ. Дело в том, что даже на уровне алгоритмов время реакции и эффективность являются противоречивыми требованиями.
Но задачи растут, и уже ни одна более или менее быстрая система не работает в однозадачном режиме. Все современнные ПК выполняют одновременно несколько приложений. Уже невозможно представить себе сложную вычислительную систему, разработанную как одна задача, выполняющуюся как один процесс. Сложность разработки программного обеспечения привела к декомпозиции систем на модули, а необходимость эффективного использования ресурсов вычислительных систем к многозадачности. Применение таких систем в задачах реального времени подтолкнуло к появлению ОСРВ.
В силу необычайного многообразия задач сущестует множество реализаций ОСРВ. Но, к сожалению, не все они так известны, как некоторые сильно раскрученные бренды. Существует два класса подобных систем: